Sur notre planète, des milliers d’espèces cohabitent sur la terre, dans la mer et dans les airs.
Et si certaines d’entre elles sont malheureusement en voie d’extinction, d’autres en revanche sont présentes depuis des millénaires.
Bien sûr, l’évolution du règne animal a engendré quelques modifications physiques, comportementales et/ou génétiques.
Mais l’apparence générale de ces animaux reste quasiment la même que celle de leurs ancêtres !
Si les termes “fossile vivant “ et “espèce relique” ne sont plus utilisés dans le monde scientifique, ils traduisent encore l’idée que ces espèces ont traversé le temps.
Partez à la rencontre de 10 animaux panchroniques, connus ou méconnus, aux origines ancestrales.
Le requin-lézard
Répartie entre l’océan Pacifique et l’Atlantique, la population de requins-lézards est difficilement observable.
En effet, cette espèce de squale peut vivre jusqu’à 1570 mètres de profondeur.
Apparu sur notre planète il y a 150 millions d’années, son corps a très peu évolué depuis.
Ses mâchoires sont dotées de 300 dents, toutes plus pointues les unes que les autres.
Long de 2 mètres, son corps se replie pour mieux bondir sur ses proies, comme le fait un serpent.
Le triops
Vous avez sûrement déjà entendu parler de ce petit crustacé, qui aurait cohabité sur Terre avec les dinosaures.
Des fossiles tendent à prouver que le triops est là depuis 200 millions d’années.
Son nom vient du grec. Il signifie “trois yeux”. Son corps n’a presque pas changé au fil des siècles. Microscopique à sa naissance, il peut atteindre 3 à 4 cm à l’âge adulte.
S’il ne vit que 3 mois environ, ses œufs ont la particularité de pouvoir stopper leur développement pendant 27 années, si leur environnement n’est pas optimal pour qu’ils éclosent.
Le nautile
Dans la famille des céphalopodes, la plupart des espèces est dotée d’une coquille interne.
Seul le nautile fait exception à cette règle, sa coquille étant externe.
Depuis 500 millions d’années, le nautile évolue dans les profondeurs des océans Pacifique et Indien.
Sa forme si facilement reconnaissable a peu changé depuis son apparition durant l’ère primaire. Sa taille oscille entre 15 cm et 20 cm, le nombre de ses tentacules variant également entre 80 et 90.
Voilà l’une des rares espèces encore vivantes aujourd’hui à avoir précédé les dinosaures !
L’échidné
Vous l’ignorez peut-être, mais certains mammifères pondent des œufs. Appelés monotrèmes, ces animaux étonnants ne comptent que 2 espèces : les ornithorynques et les échidnés.
L’échidné est un cousin du grand fourmilier. Il vit en Nouvelle-Guinée, en Tasmanie et en Australie.
Qu’il soit à nez long ou à nez court, l’échidné vit sur Terre depuis 17 millions d’années, comme le prouve un fossile daté de cette époque du Miocène.
Malheureusement, l’échidné est aujourd’hui une espèce en voie d’extinction.
L’esturgeon
Nageant dans les eaux de l’hémisphère Nord, l’esturgeon est également considéré comme une espèce panchronique.
Ce grand poisson, dont la taille moyenne oscille entre 2 et 3 mètres, est dépourvu d’écailles.
À la place de dents, sa bouche est dotée de 4 barbillons. Ils lui servent de détecteurs pour trouver ses proies, avant qu’il les aspire.
Aujourd’hui menacé par les pêches intensives, l’esturgeon est pourtant présent depuis le Crétacé supérieur, soit depuis environ 100 millions d’années.
La méduse
Avec un corps composé à 95%, voire 98% d’eau, la méduse n’a laissé que peu de fossiles au fil des siècles. Voilà qui explique pourquoi les scientifiques pensaient que l’espèce animale la plus ancienne était l’éponge de mer, dont les fossiles remontent à 600 millions d’années.
Cependant, une récente découverte fait état d’une espèce encore plus ancienne : le cténophore, sorte de méduse gélatineuse dotées de fins tentacules.
Grâce à des études ADN, cette méduse, dont la présence est datée à 700 millions d’années, est aujourd’hui considérée comme une créature ancestrale du règne animal.
Le sphénodon
À mi-chemin entre le lézard et l’iguane, le sphénodon est pourtant ni l’un ni l’autre.
Cousin des squamates, le sphénodon est aujourd’hui une espèce endémique de la Nouvelle-Zélande.
Mais il y a 200 millions d’années, les sphénodons étaient présents sur tous les continents !
Doté d’un troisième œil, dont le rôle n’est pas tout à fait déterminé, le sphénodon a également un métabolisme assez bas. Il mesure en moyenne 60 cm et peut vivre jusqu’à 60 ans dans son milieu naturel.
La fourmi de Mars
Bien qu’elle n’ait pas encore livré tous ses secrets, la fourmi de Mars pourrait être à l’origine de la longue lignée des fourmis.
La fourmi de Mars est surnommée ainsi car elle ne ressemble à aucune autre fourmi.
Parfaitement adaptée à la vie souterraine, elle est dépigmentée, dépourvue d’yeux et dotée d’une très longue mandibule.
Il y a 120 millions d’années, des insectes ressemblant aux guêpes actuelles ont évolué en diverses espèces.
Les études faites sur cette fourmi, dont l’unique spécimen fut découvert en 2003 dans la forêt amazonienne, tendent à prouver qu’elle serait l’ancêtre des fourmis contemporaines.
Le dragon de Komodo
Il y a 40 millions d’années, les premiers varans apparaissent en Asie. 25 millions d’années plus tard, alors que l’Australie et l’Asie du Sud-est entrent en collision, ces varans se sont déplacés sur ce qui est devenu ensuite l’Indonésie.
Le dragon de Komodo tel qu’on le connaît aujourd’hui est une évolution de ces varans primitifs il y a environ 4 millions d’années.
Avec une longueur moyenne de 2,50 mètres et un poids oscillant entre 80 et 90 kg, il est le plus grand lézard vivant sur Terre.
Le cafard
Si le cafard souffre d’une très mauvaise image dans notre vie quotidienne, il est pourtant l’un des animaux les plus étonnants de la planète.
En effet, le cafard est considéré comme l’une des rares espèces à pouvoir survivre à tout.
Insensible aux radiations nucléaires, aux pesticides et aux températures extrêmes, le cafard est d’une résistance à toute épreuve.
Voilà qui explique qu’un fossile de cafard datant de 130 millions d’années ait été retrouvé !
Quant à son ancêtre, également commun à la blatte, il serait apparu il y a plus de 230 millions d’années.
Cette liste des animaux les plus anciens vivant encore aujourd’hui est non exhaustive.
Le règne animal recèle de nombreuses autres espèces présentes sur Terre bien avant l’Homme.
Mais grâce à ces quelques informations, vous en savez désormais un peu plus sur ces incroyables créatures qui ont traversé les siècles !
