Quand on entend parler de la fourmi panda, il est assez facile d’imaginer ce qui caractérise cet insecte. En effet, cette espèce tient son surnom de la couleur de son corps, noir et blanc comme celui du panda géant d’Asie.
C’est bien là le seul élément commun à ces 2 animaux, aussi différents l’un de l’autre que le sont un oiseau et un poisson !
Découverte il y a moins d’un siècle, dans les années 30, la fourmi panda fait partie de ces spécimens dont l’appellation ne reflète pas tout à fait la réalité.
Alors qu’elle garde encore quelques secrets, ses caractéristiques physiques ont tout de même permis de la classifier dans cette immense famille qu’est le règne animal.
Et saviez-vous qu’en fait, la fourmi panda est une guêpe ?
Partez vite à la rencontre de cette fourmi, qui n’en est finalement pas une, pour tout savoir sur cet insecte atypique !
Photo de famille
Tout comme les abeilles, les guêpes et les frelons, la fourmi panda est un insecte hyménoptère. Elle appartient à la famille des Mutillidae, autrement appelées « fourmis de velours » en raison de leur apparence proche de la fourmi, et des poils qui les recouvrent.
Cette famille des mutillidés compte plus de 4 000 espèces différentes ! Parmi elles, la fourmi panda, de son nom savant Euspinolia militaris, n’est pas la plus étudiée.
Mais cette guêpe est tout de même connue pour son physique particulier. En effet, les femelles de cette espèce n’ont pas d’ailes !
Elles sont également réputées pour la douleur intense que provoque leur piqûre, d’où leur surnom, un peu exagéré tout de même, de « tueuses de vache » !
La fourmi panda en détail
Sa morphologie
De loin, cette espèce ressemble à s’y méprendre à une fourmi. Cependant, à la différence des formicidés, son thorax est entièrement fusionné, et non segmenté. Elle ne possède pas non plus de pétiole entre son abdomen et son tronc.
Les poils de cette fourmi de velours sont blancs sur le dessus de sa tête, et mêlés de poils noirs sur le reste de son corps.
Avec une taille moyenne entre 3 et 4 cm, et un poids d’environ 0.05 g, la fourmi panda n’est pas le plus impressionnant des insectes. Pourtant, son exosquelette offre une incroyable résistance à la chaleur et aux piqûres des autres animaux.
Elle a (presque) tout d’une guêpe !
Chez la fourmi panda, la femelle est une guêpe aptère. Elle est donc dépourvue d’ailes, contrairement au mâle, qui est d’ailleurs beaucoup plus gros !
Ses antennes, ainsi que ses 3 paires de pattes, possèdent de courtes épines noires.
Bien qu’elle ne possède pas de dard, contrairement à ses cousines volantes, sa piqûre est redoutable, grâce à son ovipositeur légèrement modifié. Cet appendice abdominal lui sert d’arme de défense en cas de danger. Il lui permet également de déposer ses œufs lors de la ponte, et de se nourrir en perçant sa nourriture (larves, végétaux…).
Un insecte parasite
Une reproduction de haut vol !
Loin de toute colonie, à l’inverse de la fourmi, cette guêpe poilue noire et blanche est un animal solitaire. Durant ses 2 ans de vie, elle ne tolère un congénère qu’en période de reproduction.
C’est en volant au ras du sol que le mâle repère les couleurs caractéristiques de sa belle. Il la soulève de terre et la porte sur ses ailes pour un accouplement en plein vol.
À la recherche d’un nid
La larve de la fourmi panda a besoin de nourriture à proximité pour se développer en nymphe, puis en insecte adulte. Insecte parasite, la femelle creuse donc dans le sol pour trouver un nid d’abeilles ou de guêpes à investir.
Son exosquelette ne craignant pas les piqûres, elle peut pondre environ 2 000 œufs par an dans les nids des autres. Après avoir paralysé les larves déjà présentes, elle dépose sa progéniture à côté, lui garantissant ainsi l’alimentation nécessaire à leur croissance.
Le quotidien d’une fourmi panda
Son environnement
Découverte au Chili, cette fourmi de velours apprécie les régions sèches et plutôt sablonneuses. L’Amérique du Sud, notamment l’Argentine et le Chili, le sud-ouest de l’Amérique du Nord et le Mexique sont ses espaces de prédilection.
La fourmi panda aime creuser les terres chaudes. Les sols secs ont donc sa préférence.
Son exosquelette étant très épais, il lui assure une certaine humidité sous un climat aride. Toutefois, il ne résiste pas au fourmilier, qui reste le plus grand prédateur de ces guêpes.
Ses particularités
Très active, la fourmi panda n’aime pas être dérangée. Sa couleur aposématique est un moyen d’alerter les prédateurs sur sa dangerosité. En cas d’alerte, elle émet parfois des stridulations semblables à un gazouillis.
Le biotope dans lequel évolue la fourmi panda lui offre une végétation riche en nectar, dont elle raffole. Elle se nourrit aussi de larves et de végétaux, qu’elle transporte sans difficulté. En effet, ce petit spécimen de guêpe peut porter jusqu’à 150 fois son poids !
S’il reste encore bien des choses à découvrir sur cette guêpe aptère, vous en savez désormais beaucoup plus sur cet insecte parasite aux allures de fourmi.
Cependant, il semble que cette espèce soit en voie d’extinction. Heureusement, quelques scientifiques en poursuivent l’étude. Ils ont même confirmé que certains spécimens en captivité s’étaient révélés être hermaphrodites !
Et vous ? Connaissez-vous un autre animal dont le nom n’a rien de commun avec son espèce ?
